Avoir mal au genou quand on le plie, qu’on le déplie, qu’on monte les escaliers ou qu’on se relève d’une chaise est une plainte fréquente. Le genou supporte le poids du corps, absorbe les chocs et permet la marche, la course ou l’accroupissement. Une douleur peut donc venir de plusieurs structures : cartilage, ménisques, ligaments, tendons, rotule ou muscles autour de l’articulation.
Cet article ne permet pas de poser un diagnostic personnalisé. Une douleur au genou doit être replacée dans son contexte : âge, activité, traumatisme récent, gonflement, blocage, fièvre, impossibilité d’appui ou évolution dans le temps. L’Assurance Maladie, la HAS, les sociétés savantes et le MSD Manual rappellent qu’un même symptôme peut correspondre à des causes différentes.
Causes fréquentes possibles
Quand la douleur apparaît surtout à la flexion et à l’extension, plusieurs pistes sont possibles. Une douleur à l’avant du genou, autour ou derrière la rotule, peut évoquer une irritation fémoro-patellaire. Elle est souvent ressentie dans les escaliers, en position accroupie ou après être resté longtemps assis genou fléchi.
Une douleur sur le côté interne ou externe peut faire penser à une atteinte méniscale, surtout après une torsion, avec sensation d’accrochage, de blocage ou de gêne mécanique. La gravité dépend du contexte, de l’âge et des symptômes associés.
Les tendons peuvent aussi être en cause. Une tendinopathie du tendon rotulien, du tendon quadricipital ou de la patte d’oie peut provoquer une douleur déclenchée par les escaliers, les sauts ou la reprise d’effort. Une bursite peut donner une douleur localisée, parfois avec gonflement.
Enfin, l’arthrose du genou peut entraîner des douleurs lors des mouvements, une raideur après le repos, des craquements ou une gêne progressive. Selon l’Assurance Maladie, elle n’est pas uniquement liée à l’âge : poids, antécédents et génétique peuvent intervenir.
Comment décrire ses symptômes pour orienter la consultation
Pour aider un professionnel de santé, il est utile de décrire précisément la douleur. Où se situe-t-elle : devant, derrière, sur le côté, sous la rotule, dans le creux du genou ? Est-elle apparue brutalement après une chute ou une torsion, ou progressivement sur plusieurs semaines ? Survient-elle à l’effort, au repos, la nuit ou au réveil ?
Notez aussi les signes associés : gonflement, rougeur, chaleur, craquement au moment d’un accident, instabilité, genou qui “lâche”, blocage empêchant de tendre ou de plier complètement la jambe. La douleur est-elle aggravée par les escaliers, la course, l’accroupissement ou la position assise prolongée ?
Ces éléments ne remplacent pas l’examen clinique, mais ils orientent la discussion. Le médecin, le médecin du sport, le rhumatologue, le chirurgien orthopédiste ou le kinésithérapeute, selon le contexte, pourra tester la mobilité, la stabilité et la force musculaire.
Bons réflexes à court terme sans se mettre en danger
En l’absence de signe d’alerte, un premier réflexe raisonnable consiste à réduire temporairement les activités qui déclenchent nettement la douleur, sans immobiliser inutilement le genou. Continuer à bouger dans une zone confortable, marcher si l’appui est possible et éviter les efforts brusques peut aider à limiter la raideur.
Le froid peut être utilisé ponctuellement après un effort ou en cas de sensation inflammatoire, en protégeant la peau. Une adaptation de l’activité est souvent préférable à l’arrêt complet : remplacer la course par une activité moins impactante, éviter les squats profonds ou les descentes répétées d’escaliers, puis reprendre progressivement.
Pour les exercices, mieux vaut demander un avis professionnel si la douleur persiste, revient souvent, suit un traumatisme ou limite les gestes du quotidien. Un exercice utile pour une personne peut être inadapté pour une autre.
Ce qu’il vaut mieux éviter
Il est déconseillé de forcer “pour voir si ça passe” lorsque la douleur augmente franchement, surtout après une torsion ou un choc. Reprendre trop vite une activité intense peut aggraver une irritation ou retarder la récupération. À l’inverse, immobiliser longtemps le genou sans avis médical peut favoriser la raideur et la perte de force.
Méfiez-vous aussi des solutions présentées comme rapides ou miraculeuses. Bracelets, compléments, crèmes ou programmes d’exercices vendus comme remède garanti ne remplacent pas une évaluation sérieuse lorsque les symptômes sont importants. Pour les antalgiques ou anti-inflammatoires, demandez conseil à un professionnel, notamment en cas de maladie chronique, grossesse, traitement en cours ou antécédent digestif, rénal ou cardiovasculaire.
Signes d’alerte : quand consulter rapidement
Certaines situations doivent conduire à demander un avis médical rapidement, voire à contacter les urgences selon l’intensité. C’est le cas après un traumatisme important, une chute, un accident de sport ou de la route, surtout si le genou gonfle vite, si l’appui est impossible ou si la jambe paraît déformée.
Il faut aussi être prudent en cas de fièvre, rougeur importante, chaleur locale marquée, douleur nocturne inhabituelle, perte de force, engourdissement, déficit neurologique, douleur thoracique ou abdominale associée, ou altération de l’état général. L’Assurance Maladie, le NHS, la Mayo Clinic et le MSD Manual recommandent de ne pas banaliser ces signes.
Une douleur qui persiste plusieurs jours malgré l’adaptation des activités, qui récidive souvent, ou qui empêche de travailler, marcher normalement, dormir ou pratiquer ses activités habituelles justifie également une consultation.
Diagnostic et prise en charge : qui consulter ?
Le premier interlocuteur peut être le médecin traitant, surtout si le contexte n’est pas urgent. Il pourra examiner le genou, rechercher une cause probable, proposer une conduite à tenir et orienter si nécessaire. Selon les cas, un médecin du sport, un rhumatologue, un chirurgien orthopédiste ou un kinésithérapeute peut intervenir.
Les examens d’imagerie ne sont pas systématiques. Une radiographie peut être utile après traumatisme ou en cas de suspicion d’arthrose. Une échographie ou une IRM peut être discutée si l’examen clinique évoque une atteinte tendineuse, ligamentaire ou méniscale. Les recommandations de la HAS ou des sociétés savantes privilégient une décision guidée par les symptômes, l’examen et l’évolution.
La prise en charge dépend ensuite de la cause suspectée : adaptation de l’activité, rééducation, correction de facteurs favorisants, gestion de la douleur, traitement d’une inflammation ou avis spécialisé si une lésion mécanique importante est suspectée.
FAQ
Pourquoi ai-je mal au genou surtout quand je le plie ?
La flexion augmente les contraintes sur certaines zones du genou, notamment autour de la rotule, des ménisques et des tendons. La cause peut être mécanique, inflammatoire ou liée à une surcharge. Seul un examen permet de préciser l’origine.
Puis-je continuer le sport avec une douleur au genou ?
Si la douleur est légère, sans gonflement ni instabilité, une adaptation temporaire peut parfois suffire. En revanche, il vaut mieux arrêter l’activité qui déclenche nettement la douleur et demander un avis si les symptômes persistent, s’aggravent ou suivent un traumatisme.
Une douleur au genou signifie-t-elle forcément arthrose ?
Non. L’arthrose est une cause possible, surtout si la douleur est progressive avec raideur, mais de nombreuses autres causes existent : tendons, ménisques, rotule, ligaments ou irritation temporaire. Le contexte et l’examen clinique sont déterminants.
**Sources utiles à consulter**
- Assurance Maladie : informations patient sur les douleurs articulaires, l’arthrose et les conduites à tenir.
- Haute Autorité de Santé (HAS) : recommandations et parcours de soins selon les situations cliniques.
- Sociétés savantes de rhumatologie et d’orthopédie : repères sur les pathologies du genou et leur prise en charge.
- MSD Manual : rappels d’anatomie, symptômes et signes d’alerte du genou.
- NHS ou Mayo Clinic : ressources patient à recouper avec un avis médical local.