Scanner et IRM sont deux examens d’imagerie médicale souvent cités ensemble, mais ils ne reposent pas sur la même technologie. Leur objectif est proche : produire des images de l’intérieur du corps pour aider un médecin à confirmer, préciser ou écarter une hypothèse. Le choix dépend de la zone à explorer, du contexte clinique, de l’urgence, des contre-indications et des informations recherchées.
Selon les informations diffusées par les sociétés de radiologie et les fiches hospitalières destinées aux patients, aucun de ces examens n’est « meilleur » en toutes circonstances. Ils sont complémentaires. C’est le médecin prescripteur, avec le radiologue, qui détermine l’examen le plus adapté.
Scanner et IRM : deux techniques différentes
Le scanner, aussi appelé tomodensitométrie ou TDM, utilise des rayons X pour produire des images en coupes du corps. Un ordinateur reconstruit ensuite ces images afin de visualiser les organes, les os, les vaisseaux ou certaines lésions. Selon la Société Française de Radiologie et les repères de radioprotection de l’IRSN ou de l’ASN, le scanner expose à des rayonnements ionisants : la dose est encadrée et justifiée par le bénéfice attendu, mais elle doit être évitée lorsqu’elle n’est pas nécessaire.
L’IRM, ou imagerie par résonance magnétique, utilise un champ magnétique puissant et des ondes radio. Contrairement au scanner, elle n’utilise pas de rayons X. Elle permet d’obtenir des images fines de nombreux tissus mous : cerveau, moelle épinière, articulations, muscles, foie, pelvis, cœur dans certaines indications.
Dans les deux examens, un produit de contraste peut parfois être utilisé : iodé pour le scanner, à base de gadolinium pour l’IRM. L’injection n’est pas systématique. Elle dépend de la question médicale posée et des précautions propres au patient.
Dans quelles situations l’un est-il proposé plutôt que l’autre ?
Le scanner est souvent choisi quand la rapidité est importante, par exemple après un traumatisme, devant une suspicion d’hémorragie, pour rechercher une embolie pulmonaire, explorer une douleur abdominale aiguë ou analyser finement une fracture. Il est aussi utilisé dans le suivi de certaines maladies, notamment lorsqu’il faut comparer des images dans le temps.
L’IRM est fréquemment proposée lorsqu’il faut mieux caractériser des tissus mous ou éviter une irradiation, lorsque cela est possible et pertinent. Elle peut être indiquée pour explorer le cerveau, la moelle, une douleur articulaire persistante, certaines pathologies du foie, du pelvis ou des tissus profonds. Dans certaines situations oncologiques, les recommandations de la HAS, de l’INCa ou des équipes spécialisées peuvent préciser quel examen est le plus adapté.
En pratique, une même douleur peut justifier un scanner, une IRM, une échographie ou aucun examen immédiat selon l’âge, les symptômes, l’examen clinique et le niveau d’urgence. L’imagerie complète le raisonnement médical ; elle ne remplace pas une consultation.
Comment se déroule concrètement l’examen ?
Pour un scanner, le patient est allongé sur une table qui se déplace dans un anneau assez large. L’examen est généralement court. Il peut être demandé de rester immobile ou de bloquer brièvement la respiration. Si une injection est prévue, une perfusion est posée, le plus souvent au pli du coude. Une sensation de chaleur ou un goût métallique peut survenir au moment de l’injection ; elle est habituellement transitoire.
Pour une IRM, le patient est allongé sur une table qui entre dans un tunnel. L’examen dure souvent plus longtemps qu’un scanner. La machine fait du bruit : un casque ou des bouchons d’oreille sont généralement fournis. Il est important de rester immobile pour éviter les images floues. Les personnes claustrophobes doivent le signaler avant l’examen afin que l’équipe adapte la prise en charge.
Dans les deux cas, le manipulateur radio et le radiologue encadrent l’examen. Les modalités précises peuvent varier selon les établissements.
Préparation, douleur possible et précautions
La préparation dépend du type d’examen. Il peut être demandé de venir à jeun, d’apporter les anciens examens, les comptes rendus, la prescription, les résultats de prise de sang ou la liste des traitements. L’Assurance Maladie et les fiches hospitalières rappellent l’intérêt de suivre les consignes données lors de la prise de rendez-vous.
Le scanner et l’IRM ne sont pas censés être douloureux en eux-mêmes. L’inconfort vient plutôt de l’immobilité, du bruit de l’IRM, de la pose de perfusion ou de l’injection du produit de contraste. Une douleur inhabituelle, un malaise, des démangeaisons, une gêne respiratoire ou un gonflement pendant ou après l’examen doivent être signalés rapidement.
Certaines situations doivent être mentionnées avant l’examen : grossesse connue ou possible, allaitement, allergie antérieure à un produit de contraste, insuffisance rénale, diabète traité, asthme sévère, antécédent de réaction lors d’un examen radiologique. Pour l’IRM, il faut aussi signaler tout dispositif implanté ou métal dans le corps : pacemaker, implant cochléaire, clips chirurgicaux, éclat métallique, pompe implantable, neurostimulateur. Certains dispositifs sont compatibles IRM, d’autres nécessitent des vérifications spécifiques.
Après un examen avec injection ou après un geste associé, demandez rapidement un avis médical en cas de gêne respiratoire, gonflement du visage ou de la gorge, malaise, éruption importante, fièvre, douleur intense, saignement anormal ou aggravation nette de l’état général. En cas de symptôme brutal ou inquiétant, il faut contacter les urgences ou le service médical compétent.
Résultats et suite du parcours
Après l’examen, les images sont analysées par un radiologue. Selon l’organisation du centre, un premier commentaire peut être donné sur place, mais le compte rendu écrit reste le document de référence. Il est transmis au patient et/ou au médecin prescripteur.
Le résultat doit toujours être interprété dans le contexte global : symptômes, examen clinique, antécédents, biologie, autres examens. Une image anormale ne signifie pas automatiquement maladie grave ; à l’inverse, un examen rassurant ne remplace pas un suivi si les symptômes persistent ou s’aggravent. Le médecin qui a demandé l’examen explique généralement la suite : surveillance, traitement, autre imagerie, avis spécialisé ou absence de démarche supplémentaire.
Il est utile de conserver les comptes rendus et, si possible, les images ou accès numériques. Les comparaisons avec d’anciens examens peuvent être importantes.
FAQ
Le scanner est-il plus dangereux que l’IRM ?
Le scanner utilise des rayons X, contrairement à l’IRM. Cela ne veut pas dire qu’il est systématiquement dangereux : l’exposition doit être justifiée et optimisée. L’IRM a d’autres précautions, notamment liées au champ magnétique et aux implants.
Peut-on remplacer un scanner par une IRM ?
Pas toujours. Les deux examens ne montrent pas exactement les mêmes choses et n’ont pas les mêmes contraintes de délai, de disponibilité ou de contre-indications. Le remplacement éventuel doit être décidé par le médecin prescripteur ou le radiologue.
Faut-il forcément une injection ?
Non. Beaucoup d’examens se font sans injection. Le produit de contraste est proposé lorsqu’il apporte une information utile. Les antécédents d’allergie, les reins et certaines situations particulières doivent être signalés avant l’examen.
Sources utiles à consulter
- Société Française de Radiologie / Radiologie.fr : informations patients sur le scanner, l’IRM et les produits de contraste.
- IRSN et ASN : repères sur les rayonnements ionisants et la radioprotection en imagerie médicale.
- Assurance Maladie : parcours de soins, préparation aux examens et modalités pratiques.
- HAS : recommandations et documents d’évaluation selon les indications médicales.
- INCa : informations et référentiels lorsque l’imagerie s’inscrit dans un parcours de cancérologie.